Faut-il donner des arachides à son bébé ? Ce que dit la science

Les allergies aux arachides touchent de plus en plus d’enfants. Elles peuvent causer des réactions graves, comme l’anaphylaxie. Pendant longtemps, on a conseillé aux parents d’éviter les arachides pour les bébés à risque. Mais une étude importante, appelée LEAP, a changé la donne.

Voici ce qu’elle révèle et ce que les parents doivent savoir.

L’étude LEAP (Learning Early about Peanut Allergy) a été publiée en 2015 dans le New England Journal of Medicine. Elle a suivi 640 bébés britanniques âgés de 4 à 11 mois, tous considérés à haut risque d’allergie aux arachides. Ces nourrissons avaient soit un eczéma sévère, soit une allergie à l’œuf, soit les deux, des facteurs qui les rendaient particulièrement vulnérables.

Les chercheurs ont séparé ces bébés en deux groupes :

• Groupe « Consommation » : Ces bébés ont mangé des arachides régulièrement, à raison d’au moins 6 g de protéines par semaine (sous forme de Bamba, une spécialité culinaire israélienne, ou de beurre d’arachide).
• Groupe « Evitement » : Ces bébés n’ont pas consommé d’arachides du tout.

À l’âge de 5 ans, des tests ont été réalisés pour détecter une éventuelle allergie aux arachides. Voici les résultats marquants :

• Chez les bébés sans signe initial d’allergie (test cutané négatif au départ) :
  • Evitement : 13,7 % de ceux qui ont évité les arachides sont devenus allergiques.
  • Consommation : 1,9 % seulement de ceux qui en ont mangé ont développé une allergie.
  • Cela représente une réduction de 86 % du risque.
• Chez les bébés montrant une légère sensibilité (test cutané positif au départ) :
  • Evitement : 35,3 % sont devenus allergiques.
  • Consommation : 10,6 % ont développé une allergie.
  • Cela correspond à une baisse de 70 % du risque.

En résumé, selon l’étude, pour les bébés à haut risque, introduire les arachides tôt dans leur alimentation réduit fortement le risque de développer une allergie. À l’inverse, éviter totalement les arachides semble augmenter ce risque dans cette population spécifique.

Les conclusions du programme LEAP concernent uniquement les bébés présentant des facteurs de risque comme l’eczéma sévère ou l’allergie à l’œuf. Elles ne s’appliquent pas nécessairement à tous les bébés. Pour les nourrissons sans ces risques, d’autres études sont nécessaires pour établir des recommandations adaptées.

Les scientifiques pensent que le système immunitaire apprend à tolérer les arachides si on les introduit par la bouche tôt. En revanche, une exposition par la peau (par exemple, via un eczéma) sans manger d’arachides peut sensibiliser le corps. C’est ce qu’on appelle l’hypothèse de la double exposition.

L’étude LEAP soutient cette idée.

D’après l’étude LEAP, l’introduction des arachides entre 4 et 11 mois semble particulièrement efficace pour habituer le système immunitaire et réduire le risque d’allergie. Cette tranche d’âge a donné les résultats les plus probants dans cette recherche. Cependant, cela ne signifie pas qu’après 11 mois il soit forcément trop tard : l’effet préventif pourrait encore être possible, mais il n’est pas étudié ici.

Attention toutefois : chaque bébé est unique. Les recommandations actuelles, basées sur LEAP, insistent sur l’importance d’un suivi médical avant de commencer, quel que soit l’âge.

Voici des conseils pratiques pour les parents :

1. Consultez un médecin ou un allergologue. C’est essentiel, surtout si votre bébé a de l’eczéma sévère ou une allergie connue (comme à l’œuf).
2. Faites un test si besoin. Un test cutané ou sanguin peut vérifier si votre enfant est déjà sensibilisé.
3. Commencez doucement. Utilisez une petite quantité, par exemple une cuillère à café de beurre d’arachide lisse dilué dans de l’eau ou du lait (1 part de beurre pour 2 parts de liquide).
4. Évitez les morceaux. Les arachides entières ou en morceaux sont dangereuses pour les bébés (risque d’étouffement). Préférez une pâte lisse.
5. Surveillez les réactions. Donnez la première dose à la maison, avec un adulte présent. Attendez 10 à 15 minutes pour voir si des signes apparaissent (rougeurs, gonflements, difficultés à respirer).
6. Soyez régulier. Si tout va bien, donnez environ 6 g de protéines d’arachide par semaine, en plusieurs fois (par exemple, 2 g trois fois par semaine).

L’étude LEAP ne s’applique pas à tous les bébés. Certains cas demandent une prudence particulière :

• Bébés déjà allergiques. Si un test montre une forte réaction (par exemple, une papule de plus de 4 mm au test cutané), ne donnez pas d’arachides sans avis médical. Dans l’étude, ces enfants ont été exclus pour des raisons de sécurité.
• Nourrissons à très haut risque. Si votre bébé a déjà eu une réaction grave à un aliment, parlez-en à un spécialiste avant toute introduction.
• Signes d’allergie pendant l’essai. Si votre enfant montre des symptômes (urticaire, vomissements, etc.) après une première dose, arrêtez et consultez un médecin.

L’étude LEAP montre que donner des arachides tôt peut prévenir l’allergie chez les bébés à risque. C’est une révolution par rapport aux anciennes idées d’évitement. Mais cela ne veut pas dire que tous les parents doivent se lancer seuls. Un suivi médical reste la clé pour agir en toute sécurité.

Si votre enfant est concerné, parlez-en à votre pédiatre. Avec les bonnes précautions, cette approche pourrait protéger votre bébé d’une allergie qui dure toute la vie.